בהופעת הבכורה הביתית שלו בקבוצת הניו יורק בולדרס ב-20 ביוני, שחקן הבייסבול האולימפי הישראלי (טוקיו 2020) אסף לונגרט, חבט שלוש "הום ראן". וזו הייתה רק ההתחלה.
"זה מדהים להיות כאן. חיכיתי לזה המון זמן", אמר לונגרט לעיתון היהודי JNS. "סוף סוף אני יכול להראות מה אני יכול לעשות ולתרום לקבוצה".
אפילו באותה שעה מאוחרת בה הסתיים המשחק, אחרי אחת עשרה בלילה, לונגרט המשיך לחתום לאוהדים על כדורי בייסבול וכובעים.
קבוצתו, הניו יורק בולדרס, החתימה אותו בפברואר האחרון. למרות שהעונה התחילה כבר במאי, השחקן נשאר בישראל עקב בעיות ויזה עד לפני כשבוע.
לונגרט, בן 26 ממושב תימורים שבמרכז הארץ, אמר כי עיכובים במסמכים ותקלות אחרות דחו את יציאתו לארה"ב וזה תסכל אותו מאד.
"יש לנו הקלה לבסוף להביא אותו לכאן", אמר שון ריילי, נשיא והמנהל הכללי של הבולדרס".
הבעלים של הקבוצה הודה לנציב הליגה מייק לולר (R-N.Y) על שעזר לשחקן הישראלי להגיע לבסוף לארה"ב.
"קיבלנו שחקן ורסאטילי מאד שיכול לשחק בהרבה עמדות, שעובד קשה, ובעל גישה נכונה למשחק. הוא בהחלט מחזק את ההתקפה שלנו", אמר ריילי ל-JNS. "לאסוף אותו משדה התעופה הייתה אחת הנסיעות הכי מהנות שהיו לי ב-13 שנים הוא הוסיף. "אסף הוא שחקן ואדם חכם ומרתק, ואנחנו מקווים שהקהילה היהודית תצא לראות אותו משחק".
T.J. סטנטון, שמנהל את הבולדרס, אמר ל-JNS שלונגרט הוא שחקן נדיר.
"הוא יכול לשחק בשמונה עמדות", הוא אמר, "עד כה, הוא שיחק בבסיס שלישי, בבסיס שני ובעוד שלוש עמדות נוספות. הוא מאוד סבלני ואנחנו שמחים שהוא כאן. הוא שחקן קבוצתי שבאמת עוזר לנו".
'בחור טוב'
לקבוצה של לונגרט יש כבר שחקן יהודי אחר ומצליח מאד בשם דיוויד וינסקי, שאמר על הגעתו של לונגרט לשורות הקבוצה:
"אנחנו מנסים ליהנות מזה, ויש לנו קבוצה ממש טובה השנה. אנו מנסים להיות עקביים כל יום. וינסקי, שעונד שרשרת מגן דוד על צווארו הוסיף: "אסף מביא הרבה מאד לקבוצה שלנו שלנו. הוא בחור ממש טוב והוא הולך להיות חלק גדול ממה שקורה כאן".
"זו הייתה קבוצה במקום הראשון גם בלעדיי ויש הרבה שחקנים גדולים", אמר לונגרט ל-JNS. "אני מנסה להוסיף לה בכל דרך שאני יכול".
המעריצים של הקבוצה, בעיקר על רקע שנאת היהודים הגואה באמריקה וההתקפות נגד ישראל בתקשורת טוענים, שזה מיוחד עבורם ובעיקר עבור הילדים לראות ישראלי שהוא שחקן בייסבול מקצועי.
דייוויד לנדמן בן 44, מפיירלון, ניו ג'רזי, היה אחד ההורים היהודים שהגיעו למשחק עם ילדיהם ב-20 ביוני לצפות לראשונה בלונגרט. "אני חושב שבתקופות קשות אלה, זה נהדר עבור ילדים יהודים לראות מודל לחיקוי", הוא אמר. "בבייסבול, אדם אחד יכול לתת השראה להרבה אנשים."
כשעמד בתור לקנות אוכל מדוכן של אוכל כשר באצטדיון, מנדי הלפרט, בן 37 מפמונה, ניו יורק, אמר שהוא נרגש לראות את השחקן הישראלי.
"עקבתי אחריו מאז שהיה באולימפיאדת טוקיו", אמר הלפרט, שהגיע למשחק עם בנו. "אמרתי לעצמי שאני צריך לבוא למשחק של הבולדרס כדי לראות שחקן אמיתי יליד ישראל".
"הצבר הישראלי הטוב ביותר"
פיטר קורץ, מנכ"ל איגוד הבייסבול הישראלי ואדריכל נבחרת ישראל ב- World Baseball Classic ובאולימפיאדה, שיבח את לונגרט.
"כשילד ישראלי רוצה לשחק, אתה קצת סקפטי", הוא אמר ל-JNS בטלפון מישראל. "אבל תוך כמה שנים הוא הפך לאחד השחקנים הטובים בישראל. הוא עובד קשה מאוד על המגרש ובחדר המשקולות. הוא היה באינספור נבחרות, כולל כמובן הנבחרת האולימפית. הוא לא רק שחקן מדהים, אלא גם בן אדם מדהים. אסף הוא ללא ספק הצבר הישראלי הטוב ביותר שיצא מהמערכת שלנו, והצבר הראשון ששיחק בייסבול מקצועני בארה"ב. אנחנו מתרגשים בשבילו".
נבחרת ישראל ערכה משחק ראווה נגד הבולדרס בקיץ שעבר, ולונגרט אמר שהמתקנים והאנשים עוררו בו עניין.
"יש להם אצטדיון מדהים עם יותר מ-6,000 איש, ורובם חיכו לתחילת המשחק שהתעכב בגלל הגשם", הוא סיפר. "זה היה מדהים לראות איך הסגל הכשיר את המגרש למשחק בעקבות הגשם, וראיתי שלאוהדים יש הרבה תשוקה. הקהילה כולה הייתה מאוד חזקה, ובשבילי, זה לא היה דבר מובן מאליו", אמר לונגרט.
ב-7 באוקטובר, אסף היה בסן פרנסיסקו עם אחותו ובילה זמן עם מפקדת שלו לשעבר בצבא ההגנה לישראל ועם החבר שלה. הוא כבר החליט לחזור לישראל, ואז החלו להגיע הודעות.
"מ-8:30 בערב ועד 4 לפנות בוקר, צפינו בחדשות", אמר אסף. "לא האמנו למה שראינו. שלחנו הודעה להורים שלנו לנעול את הדלתות שלהם. ראינו סרטונים של חמאס בשדרות. היינו בהלם וקיווינו שזה חלום נורא. אבל זה לא היה."
בעקבות פיגועי הטרור בדרום ישראל, הגיע אסף לישראל להתנדב בחקלאות בקיבוץ בקטיף רימונים, אבוקדו, תפוזים וקלמנטינות. כחלק מעבודתו עם איגוד הבייסבול הישראלי, הוא גם השתתף בהתנדבויות נוספות.
"מה שהם עברו היה נורא, אבל אם אתה יכול להעלות חיוך על פניו של ילד ולהוציא לו מהראש את הזוועות שראה ושמע לשעה או שעתיים, זה מדהים. אני חושב שהם עזרו לי יותר ממה שאני עזרתי להם."
לונגרט מודע לדעות השונות על מלחמתה של ישראל בחמאס בעזה, ואומר שאנשים רבים מקבלים רושם מוטעה מהרשתות החברתיות. "יש כאלה שרואים סרטון TikTok אחד וחושבים שישראל התחילה את המלחמה", הוא אמר. "הייתי רוצה שאנשים לפחות ידעו שהמלחמה הזו התרחשה בגלל מה שקרה ב-7 באוקטובר".
"שחקן נשמה"
כאוהד של שחקני ליגת המייג'ור בבייסבול לשעבר איאן קינסלר ודסטין פדרויה, אומר לונגרט שחשוב ללמד צעירים שלפעמים הם ייכשלו ושחבטות גדולות יוצאות אולי רק ב- 70% מהזמן. הוא צופה ומקווה שהבייסבול ימשיך לצמוח בישראל.
"לגרום לאנשים להבין את הערך של הספורט בישראל זה דבר חשוב. בישראל, ספורט הוא לא הדבר הכי חשוב כי יש לנו דברים אחרים שחשובים יותר, כמו לחיות, וזה לא תמיד קל. הערכים שמקבלים מהבייסבול מדהימים. לומדים להתמודד עם כישלון ולסמוך אחד על השני", הוא הוסיף.
לונגרט משבח את חברו הטוב דין קרמר המשחק ומצליח מאד ב- World Baseball Classic בקבוצת בולטימור. "דין לא מראה רגשות כשהוא משחק, בדרך כלל", אמר לונגרט על קרמר, והיה מרגש לראות אותו שמח כל כך בבמה גדולה ומכובדת".
שלמה ליפץ יליד ישראל המתגורר בניו יורק, היה חברו לקבוצה של לונגרט במשך 15 שנים במספר קבוצות. "אסף הוא שחקן נשמה", אמר ליפץ ל-JNS. "הוא רוצה תמיד לנצח, אכפת לו מחבריו לקבוצה והוא תמיד זה שמניע את הסובבים אותו. הוא מקפיד על תזונה ואימונים טובים וזה עזר לו להתפתח כשחקן שיכול לחבוט כדורים מעבר לגדר האצטדיון" הוא הוסיף. "אסף הוא אדם שלא נותן למכשולים לעמוד בדרכו. קהילת הבייסבול הישראלית ממש מתרגשת בשבילו”.
כיום כשהוא מתנשא לגובה של 6 רגל 1 אינץ', לונגרט מספר שהוא היה נמוך כנער ורבים היו המומים במהלך השנים כשאמר שהוא שואף להיות שחקן בייסבול מקצועני. חלק אמרו לו שזה חלום לא הגיוני.
"אני אוהב להוכיח שאנשים טועים". הוא הוסיף.
הבולדרס מתכננים לחגוג את יום המורשת היהודית ב-7 ביולי וכך תהיה הזדמנות באותו יום לילדים להיות חלק מהמשחק ולקבל חתימות מהשחקנים.
הקבוצה נמצאת כרגע במקום הראשון במזרח עם מאזן של 26-12.